Prvo prvenstvo na kojem je nastupila Hrvatska kao samostalna država bilo je u Francuskoj 1998. godine. Iako smo se nadali laganom plasmanu, kvalifikacije nisu baš prolazile glatko. Neodlučeni rezultati sa Slovenijom (tri pogotka Glihe) i Grčkom, poraz od Danske u gostima, a onda i neriješen rezultat u Splitu bili su dovoljni tek za 2. mjesto, s tim da nam je i BiH opasno puhala za vratom. U dodatnim kvalifikacijama se išlo na Ukrajinu predvođenu Shevchenkom i Rebrovom. Nemojmo zaboraviti da je taj dvojac predvodio u to vrijeme Dinamo Kiev, koji je te jeseni glatko osvojio skupinu Lige Prvaka u konkurenciji PSV-a, doprvaka Engleske Newcastle Uniteda i Barcelone. Taman kad su se igrale utakmice s Hrvatskom, razbijali su Barcelonu ukupnim rezultatom 7 – 0!
Slika – Andrej Shevchenko
Prva je utakmica dobro prošla i pobijedili smo 2 – 0, međutim, čekao nas je još težak uzvrat u hladnom Kievu. Ukrajinci su strašno pritiskali i golom Shevchenka poveli već u 5. minuti. Još jedan pogodak doveo bi Ukrajince u veliku prednost, međutim, Bokšić je zabio u 27. minuti uz veliku grešku Shovkovskog. Ukrajini su trebala još čak tri pogotka za prolaz i bilo je jasno da Hrvatska ide na Svjetsko prvenstvo. Bila je to velika prilika za kvalitetnu promociju zemlje koja je tek šest godina međunarodno priznata i koja je tek te godine mirnom reintegracijom hrvatskog Podunavlja završila posljednju fazu stjecanja vlasti na čitavom svom teritoriju
Slika – Alen Bokšić spasio je Hrvatsku protiv Ukrajine
Favoriti prvenstva bili su gotovo pa uobičajeni. Brazil kao svjetski prvak predvođen dvostrukim najboljim igračem svijeta Ronaldom (a još ni 22 nije napunio), europski prvak Njemačka, Argentina predvođena Batistutom, Nizozemska sa sjajnom generacijom Ajaxa iz 1995., odlična Italija i viceprvak Europe Engleska. Naravno, respektiralo se i domaćina Francusku. Na ovom su prvenstvu i konačno nastupile 32 ekipe, tako da su iz svake skupine po dvije najbolje išle u osminu finala.
Slika – “pravi” Ronaldo najveća je zvijezda turnira
Brazil nije briljirao, ali je osvojio skupinu ispred Norveške. Skupinom B dominirala je Italija, a uz njih prošao je i Čile predvođen Ivanom Zamoranom. Francuska je osvojila skupinu C s 9 bodova i gol razlikom 9 – 1, te odmah na startu poslala jasnu poruku da idu po naslov. Favoriti skupine D bili su Španjolska i Bugarska, međutim, i jedni i drugi su potpuno razočarali. Posebno se to odnosi na Bugare koji nisu ni sjena ekipe od prije četiri godine i osvojili su tek jedan bod uz gol razliku 1 – 7. Španjolska je osvojila 4, ali to nije bilo dovoljno, dalje su išli Nigerija i Paragvaj. Još jedna talentirana generacija Španjolaca nije ostvarila ništa zapaženo. Iako je Nizozemska bila veliki favorit u skupini E, pokazalo se da su Belgija i Meksiko itekako dorasli protivnici. Nizozemci su ipak osvojili skupinu s pet bodova, no ni Belgiju, a ni Meksiko nisu uspjeli pobijediti. Belgijancima su na kraju život zagorčali i bod uzeli Koreanci , pa je u osminu finala išao Meksiko. U skupini F prva dva mjesta osvajaju Njemačka i Jugoslavija. Iran i SAD pokazali su se nedoraslim protivnicima. Utakmica između Jugoslavije i Njemačke bila je tipična za Nijemce. Iako su gubili 2 – 0 do 72. minute, uspjeli su izjednačiti. Skupinu G je pomalo iznenađujuće osvojila odlična Rumunjska, pobijedivši u 2. krugu i Engleze. U utakmici za 2. mjesto u skupini, Engleska je pobijedila Kolumbiju s 2 – 0. Tunis je osvojio tek bod.
Slika – Christian Vieri je s već pomalo ostarjelim Baggiom predvodio napad Italije
Hrvatska je bila u posljednjoj skupini i prvenstvo otvorila protiv Jamajke. Iako je bila vidljivo bolja reprezentacija, nervoza je učinila svoje i na poluvrijeme se otišlo s 1 – 1. Prvi gol za Hrvatsku zabio je Mario Stanić. Ubrzo nakon početka drugog poluvremena, golčinu je zabio Robert Prosinečki, a točku na i stavio je Davor Šuker u 69. minuti. Mučila se i Argentina i jedva s 1 – 0 dobila Japan. U drugom kolu Japanci su čekali nas. Na velikim vrućinama u Nantesu Hrvatska je odigrala izuzetno tešku utakmicu, no ipak je Šuker zabio za pobjedu. Kako su Argentinci razbili Jamajku, bilo je jasno da s njima igramo za prvo mjesto u skupini. Iako je i Hrvatska imala svojih prilika, Argentina je bila bolja i pobijedili su 1 – 0 golom Pineda u 36. minuti. To i nije ispalo toliko loše jer smo išli na Rumunjsku, a oni na Engleze.
Slika – kapetan Hrvatske bio je Zvonimir Boban
Brazil je u osmini finala prilično lagano dobio Čile (4 – 1), baš kao i iskusni Danci nadobudnu i favoriziranu Nigeriju. Nizozemska se namučila s Jugoslavijom i tek golom Edgara Davidsa u 92. minuti prošla u četvrtfinale. Ta generacija Jugoslavije, odnosno Srbije i Crne Gore je bila možda i najbolja od raspada socijalističke Jugoslavije. Konačno, iza njih je Hrvatska ostala u kvalifikacijama za Euro 2000. Njemačka je protiv Meksika opet gubila, da bi Klinsmann izjednačio u 75., a pet minuta prije kraja Bierhoff zabio za pobjedu. Italija je golom Vierija prošla Norvešku, a Francuzi su se jako dugo mučili s Paragvajom i tek je gol Blanca u 114. minuti osigurao prolaz domaćinu. Najbolja utakmica osmine finala definitivno je bila ona između Engleske i Argentine. Vrhunski golovi i uzbudljiv nogomet dali su 2 -2 nakon 120 minuta igre, da bi se Argentina provukla na penale. Dugo su Englezi krivili crveni karton Davida Beckhama za ispadanje. Hrvatska je odigrala još jednu tešku utakmicu s Rumunjskom. Iako smo uglavnom kontrolirali igru, dojam je bio da gol ne bi zabili još 3 dana. I onda je Aljoša Asanović pao u šesnaestercu, a sudac pokazao na bijelu točku. Tada naravno nije bilo VAR-a, jer da je, vjerojatno bi se predomislio. Sam je Aljoša priznao da su se eto malo vukli, a on je pao. Međutim, to nije smetalo Davoru Šukeru, koji dva puta zabija u isti kut (penal se morao ponoviti). Hrvatska je bila u četvrtfinalu!
Slika – Michael Owen proslavio se na tom prvenstvu golom Argentincima
Četvrtfinale je dalo odlične i izjednačene susrete. Danska se sjajno nosila s Brazilom, koji ipak pobjeđuje 3 -2. Francuzi i Talijani odigrali su tvrdu i tešku utakmicu koja je završila bez pobjednika. Opet su po Talijane tragični jedanaesterci. Ovaj put je posljednji promašio Di Biagio. Argentinci i Nizozemci su, kao što se i očekivalo, priuštili pravu poslasticu. U utakmici s dva crvena kartona bolji su ipak bili Nizozemci. Dennis Bergkamp je zabio za 2 – 1 u 90. minuti. Posljednja je utakmica između nas i Nijemaca. Ćiro je priželjkivao Nijemce još od 96., a kako je utakmica krenula, nije se činilo da nam ide najbolje. Prvu trećinu najbolji igrač bio je Ladić, što ponešto govori o stanju na terenu, međutim, u 40. minuti Šuker bježi po lijevoj strani, Wörns ga ruši i sudac mu daje crveni karton. To nije jako poljuljalo Nijemce koji su nastavili agresivno napadati, ali taman prije kraja prvog poluvremena Robert Jarni zabija za 1 – 0. Naravno da se Nijemci nisu predali i da je i dalje znalo biti opasno po naš gol, sve dok u 80. minuti Vlaović ne zabija za 2 – 0. Tad se znalo da je gotovo. Do kraja je još Šuker zabio i treći. Hrvatska je u polufinalu. Prvi put na završnom turniru i već u polufinalu!
Slika – Dennis Bergkamp bio je jedan od najboljih napadača svijeta
Mislilo se da je utakmica Brazila i Nizozemske finale prije finala, no, konačni je rasplet na kraju pokazao drukčije. Ipak, utakmica je bila na razini. Ronaldo je zabio za vodstvo, pred kraj Kluivert izjednačio i utakmicu su odlučili jedanaesterci u kojima je bio bolji Brazil. U drugom polufinalu Hrvatska je išla na Francuze. Prvo poluvrijeme završilo je bez golova, da bi odmah početkom drugog Šuker zabio za vodstvo 1 – 0. Činilo se nestvarnim, Hrvatska je na korak do finala. Snovi ipak nisu dugo trajali, jer samo minutu kasnije Lilian Thuram izjednačuje. Da stvar bude gora, 22 minute kasnije zabija još jedan i odlučuje pobjednika. On je svojevremeno bio jedan od najboljih obrambenih igrača svijeta i za Francusku je igrao još punih 10 godina. Skupio je čak 142 nastupa, međutim, zabio samo dva gola – oba Hrvatskoj.
Slika – Zinedine Zidane bio je najbolji igrač Francuza
Čekala nas je utakmica za treće mjesto protiv po mnogima najbolje ekipe turnira – Nizozemaca. Golovima Prosinečkog i Šukera Hrvatska je dobila protivnika koji je stalno napadao i stalno prijetio. Na svom prvom nastupu na prvenstvu osvojili smo brončanu medalju.
Slika – najbolji strijelac prvenstva Davor Šuker slavi brončanu medalju
Finale nije ispunilo očekivanja ljubitelja nogometa. Francuska je zabila dva pogotka nakon kornera i Brazil se raspao te primio i treći. Domaćini su tako osvojili svoj prvi naslov prvaka u povijesti. Najboljim igračem prvenstva proglašen je Ronaldo, dok je Davor Šuker osvojio nagradu za najboljeg strijelca turnira.
Slika – Francuzi slave svoj prvi naslov u povijesti
(Zoran Turk)